L’Observatoire du Pic du Midi
le premier observatoire de montagne au monde
Par Luc Dettwiller
Professeur honoraire de Chaires Supérieures, Rédacteur en Chef invité 2021-2023, C. R. Phys.,
Collaborateur du Laboratoire Hubert Curien UMR 5516, CNRS, Institut d’Optique Graduate School, Observateur Associé aux Coronographes du Pic du Midi.
Résumé:
Observatoire mythique plus jeune que celui du Puy-de-Dôme d’environ 5 ans, celui Pic du Midi est, au niveau mondial, le premier observatoire astronomique de haute montagne, et le plus haut de France (2 877 m).
Après avoir rappelé l’intérêt d’observer en altitude pour l’astronomie, nous présentons d’abord l’épopée des débuts de cet observatoire : une aventure humaine empreinte d’héroïsme et d’abnégation, de confiance et d’enthousiasme, portée par un Général déchu et un Ingénieur passionné. Fondé en 1878 dans le but pratique de contribuer à l’essor du réseau météorologique français, ce haut lieu s’est progressivement réorienté vers la physique du globe et surtout, majoritairement, vers l’astronomie, dès la première décennie du XXe siècle.
L’exercice de la science pure au sommet ressemblait alors à la vie dans un monastère perché, auquel on ne pouvait accéder qu’à pied.
Nous décrivons aussi les conditions de vie de cette époque au sommet. Ensuite, suivant l’ordre chronologique, et documents à l’appui, nous évoquons le développement, et quelques résultats majeurs, d’une dizaine d’instruments montés au Pic du Midi entre 1907 et 1980 : télescopes, lunette solaire, spectroscopes, coronographes, chambre à brouillard, etc.
Enfin, nous présentons quelques grands axes de l’activité astronomique récente au Pic, ainsi que deux grands projets d’avenir, dans un domaine où la France est leader mondial.
Des extraits de films anciens ou récents permettent de vivre pendant la conférence une expérience immersive dans l’ambiance du « vaisseau des étoiles » !